10月24日（金）は、宝塚ホテルで講演でした。
　日本民営鉄道協会（民鉄協）さんから、日本介助犬協会・理事長の高柳友子さんへ介助犬に関する講演依頼があり、会場が宝塚ということもあって、高柳さんから僕とエクラにも声をかけていただきました。
　ちなみに、宝塚ホテルでは、補助犬法成立前から、介助犬同伴を受け入れてくれています。

　高柳さんは、僕が介助犬シンシアとの生活を始める前から、介助犬の普及啓発に取り組んできたお医者さんです。詳しい内容は省きますが、高柳さんとの出会いは僕にとって大きな転機となり、介助犬の普及活動が僕のライフワークになるきっかけをつくってくれました。

　さて、民鉄協は全国の鉄道事業者が加盟している団体で（JR7社は会員ではないそうですが…）、その社長さん方が集まる会合の場で、介助犬のお話をしてきました。
　まず高柳さんから、介助犬の役割や仕事、補助犬法、日本介助犬協会の取り組みについて説明があり、その後トレーナーの水上さんとPR犬エリオによるデモンストレーション、さらに高柳さんと僕のトークが続きました。

　僕からは、介助犬使用者の生活についてお話したほか、シンシア同伴で鉄道に乗車する際に行った交渉のことも紹介しました。
　補助犬法もなかった1998年（今から27年前）、シンシア同伴での鉄道乗車について阪急電鉄に申し入れたところ、法的根拠のない介助犬をどう扱うか、真剣に検討してくださいました。当時は、かごに入れずに同伴できるのは盲導犬と警察犬のみ。その中で、書類審査や面接、乗車試験などを介助犬ごとに行い、個別に乗車を認めるというルールを作っていただきました。
　使用者にとっては負担の大きい仕組みでしたが、あの時点では必要な対応であり、今も感謝しています。

　皆さんは熱心に耳を傾けてくださり、質疑応答ではラッシュ時の対応や無人駅での対応など、前向きな質問をたくさんいただき、とても嬉しかったです。

　補助犬法成立後に、鉄道乗車で同伴拒否を経験したことはありませんが、数年前にJR東京駅のコンコースで駅員さんから声をかけられ、
「介助犬の同伴が可能か確認しますので、少しお待ちください」
と言われた経験も紹介し、社員の皆さんへの周知の大切さを改めてお伝えしました。

　今回はエクラのデモンストレーションはありませんでしたが、総会後の懇親会では、介助犬の紹介ブースを設けていただきました。参加された皆さんがエクラと触れ合ってくださり、「介助犬ってこんなに落ち着いているんですね」「かわいい！」と、とても良い反応をいただきました。
　エクラの存在を通して、介助犬をより身近に感じてもらえる時間になりました。

　これからも、障がい者や補助犬がより利用しやすい鉄道環境になってほしいと願っています。

（追伸）
　今回の総会は阪急電鉄さんが準備を担当されたとのことで、社長さんだけでなく多くの社員の方が来られていました。当時、シンシア同伴の乗車交渉を担当してくださった職員の方とも久しぶりに再会できました。

　その職員の方が、
「訓練されているのはよく分かるので、法律さえできれば、こんな試験をせずに乗車していただけるようになるはずです。法律ができるように頑張ってください」
と励ましてくださったことを覚えています。

　また、阪急電鉄さんがシンシアの同伴受け入れを決めてくれたことをきっかけに、翌1999年には阪急百貨店が百貨店として初めて、全国の全店舗で介助犬の同伴を受け入れてくれました。
補助犬法成立への大きな後押しとなり、本当に感謝しています。